Thomas von Aquin - Lebensstationen

Als jüngster Sohn des Grafen Landulf von Aquin (*1160/70), eines Ritters (miles) aus dem Hofadel Friedrichs II. von Hohenstaufen, der lombardischer, vielleicht normannischer Herkunft war, und seiner Frau Theodora, die aus neapolitanischem Adel stammte, war Thomas von seinen Eltern ursprünglich für eine geistliche Laufbahn in der nahe gelegenen Benediktinerabtei Montecassino ausersehen und mit fünf oder sechs Jahren als Oblate dem Kloster übergeben worden.

Eine Urkunde der Abtei vom 3. Mai 1231, die die Schenkung von zwanzig Unzen Gold durch Thomas’ Vater belegt, ist das älteste bekannte Zeugnis seines Lebens und erlaubt aufgrund der damaligen Gewohnheiten die ungefähre Datierung seines Geburtsjahres. Streitigkeiten zwischen Papst und Kaiser um Besitz und Zuständigkeit der seinerzeit prosperierenden Abtei waren der Grund gewesen, Thomas auf Geheiß des Abtes um 1239, also im Alter von fünfzehn Jahren, nach Neapel zu schicken, damit er an der dortigen Universität seine Studien fortsetzen konnte.

Der Schritt nach Neapel ist für Thomas zugleich ein Schritt heraus aus der alten, im Zerfall begriffenen Feudalordnung des Frühmittelalters in eine neue Welt, die unter dem Vorzeichen städtischer Freiheit und neuer politischer und wirtschaftlicher Lebensformen im Begriff war zu entstehen: Die Städte mit ihren Zünften und Magistraten, mit Handwerk und Handel waren gleichermaßen Orte wie Symbole jener neuen Weltlichkeit, in der sich Initiative und Beweglichkeit mit dem Sinn für individuelle Verantwortung zu einer eigenen Dynamik verbanden.

In die Zeit in Neapel, Hauptstadt des Königreichs Sizilien und seit jeher Umschlagplatz zwischen Orient und Okzident, fällt für Thomas nicht nur (1) der erste Kontakt mit dem Denken und den Schriften des griechischen Philosophen Aristoteles, der für die damalige Zeit und Christenheit die große intellektuelle Attraktion wie Herausforderung sein sollte, sondern vor allem (2) die Bekanntschaft mit dem gerade neu entstandenen Orden der Predigerbrüder und ihrem Ideal einer christlichen Nachfolge, die sich radikal an den biblischen Ursprüngen des apostolischen Lebens in Armut und Wanderpredigt orientierte. Das Ideal des Predigerordens entsprach wie kein anderes den neuen kulturellen und sozialen Gegebenheiten der Zeit. Ihr „natürlicher Ort“ war nicht – wie bisher – die ländliche Abgeschiedenheit des Klosters, sondern das Leben der Städte. Hier war für die Bettelmönche  der Ort, die Menschen zu suchen und zu finden.

Die Bibel und Aristoteles

Die Bibel und Aristoteles werden für Thomas zu jenen beiden Grundimpulsen, die dem Leben und Werk des Thomas von Aquin ihre Dynamik und Richtung verleihen - und aus denen sie verständlich werden.

(1) Die Bibel steht für den unmittelbaren Kontakt mit dem Ewigen Wort Gottes, das in den vielen Worten der Heiligen Schriften des Alten und Neuen Testaments vernehmbar wird und in der Menschwerdung eine persönliche Gestalt gefunden hat, die durch ihre Lehre und ihr Leben in Armut zur buchstäblichen Nachfolge einlädt.

(2) Die Schriften des antiken „Philosophus“ Aristoteles, die auf einem komplexen Weg der Wiederentdeckung dem Hochmittelalter neu zugänglich wurden, stehen für ein neues Ideal von Wissenschaft und Rationalität, das bis in die Gegenwart prägend werden sollte. Mit Aristoteles und seinem Werk begegnete dem abendländischen Christentum ein nahezu vollständiges System von Wissenschaften, das abseits der christlichen Offenbarung auf heidnischem Boden und ausschließlich mit den Mitteln der natürlichen Vernunft entwickelt worden war. Die Vereinbarkeit von christlichem Glauben und aristotelischem Denken zu erweisen und die Möglichkeit einer Theologie als Wissenschaft nach aristotelischem Vorbild aufzuzeigen, sollte zur epochalen Aufgabe des Thomas werden. – Vor aller intellektuellen Voraussetzung stand das aristotelische Denken zugleich in einer unmittelbare Übereinstimmung oder Verwandtschaft zum Lebensgefühl der Zeit, für die das Diesseitige, Materielle und Natürliche eine neue, eigenständige Bedeutung gewonnen hatte und die in der Weltlichkeit des Städtischen, in der Wißbegier der Universitäten und in der Weite der Kathedralen ihren Ausdruck fand.

Sein Ordenseintritt im Jahr 1244 in der Kirche S. Domenico Maggiore in Neapel besitzt für Thomas so den Charakter einer ersten und grundlegenden Lebensentscheidung, die sein gesamtes weiteres Leben bestimmen wird und die er mit Beharrlichkeit verfolgt und verteidigt hat -  nicht zuletzt gegen Widerstand aus der eigenen Familie.

Bekannt ist der bereits zu seinen Lebzeiten legendarisch überlieferte Versuch seiner Brüder, ihn durch eine etwa einjährige Gefangenschaft in den familieneigenen Burgen Monte San Giovanni und Roccasecca von seinem Weg abzubringen. Der Verführungsversuch durch eine Kurtisane, die man ihm in die Zelle schickte, begegnete Thomas mit einem aus dem Feuer genommenen Holzscheit, mit dem er die Frau vertrieb. Die Heftigkeit seiner Reaktion zeigt etwas von der Radikalität und Grundsätzlichkeit seines Charakters und von seiner Hartnäckigkeit, der einmal getroffenen Entscheidung zu folgen.

Mit der Freilassung durch die Familie und die Rückkehr zum Orden der Predigerbrüder beginnt für Thomas die Zeit eines unruhigen Wanderlebens, die ihn von nun an selten mehr als drei Jahre an einem Ort bleiben läßt. Auf diese Weise nimmt er an der Mobilität und Dynamik seines Zeitalters teil.

Der Weg führt ihn zunächst nach Paris (1245-1248) und Köln (1248-1252), wo er seine Studien fortsetzt und in Albertus Magnus einen kongenialen Lehrer findet, dessen erklärten Ziel es war, den dessen erklärtes Anliegen es war, „alle Teile der [aristotelischen] Philosophie den Lateinern bekannt zu machen“, und der Thomas in der „Hochschätzung der Philosophie“  bestärkt.

Fixpunkte des unruhigen Lebens als Wanderprediger werden für Thomas die beiden Lehrtätigkeiten als Bakkalaureus und Magister an der theologischen Fakultät der Pariser Universität (1252-1259 und 1268-1272). Sie sind verbunden mit akademischen Auseinandersetzungen, in denen es um die beiden Grundmotive seines Lebens und Denkens geht:

(1) Im sog. „Mendikantenstreit“ (um 1256 und um 1270) gilt es, die Legitimität der Bettelorden gegen Widersprüche aus dem Weltklerus zu verteidigen und ihre Stellung innerhalb der Kirche zu bestimmen,

(2) in der Auseinandersetzung mit dem sog. „lateinischen Averroismus“ (um 1270) stehen die richtige Auslegung der Schriften des Aristoteles und ihre Vereinbarkeit mit dem christlichen Glauben zur Debatte,

Gerade die in jenen Debatten entstandenen Schriften zeigen den ansonsten so nüchterne und zurückhaltende Thomas mit einer Leidenschaftlichkeit, ja: Heftigkeit, die kenntlich macht, daß man es hier „mit dem für ihn Wertvollsten, mit der Berufung, für welche er seit seiner Jugend kämpft, zu tun hat“ (J.-P. Torrell).

Gründe für die Rückkehr des Thomas nach Paris waren wohl einerseits das Wiederaufblühen der Angriffe der Säkularkleriker auf die Bettelorden, andererseits die durch die sog. "lateinischen Averroisten", die an der philosophischen Fakultät lehrten, hervorgerufene Krise (vgl. Siger von Brabant, 1235/40-1284, Boethius von Dacien, +1284).

Bei der Diskussion um die richtige Auslegung der Schriften des Aristoteles und ihre Vereinbarkeit mit dem christlichen Glauben ging es die um die Fragen (a) der menschlichen Freiheit, (b) der Allgemeinheit der göttlichen Vorsehung, (c) der Ewigkeit der Welt und (d) der Individualität menschlicher Erkenntnis. Ihr Zentrum hatten sie in der menschlichen Person, ihrer eigentümlichen Geistigkeit und Existenz

Zugleich ist gerade der zweite Lehraufenthalt für Thomas von einer enormen inneren Dynamik seines Schaffens geprägt, das sich zum Ende seines Lebens hin in einer enormen literarischen Produktivität niederschlägt. „Als er Paris […] siebenundvierzigjährig verläßt, ist er ein verbrauchter Mann. Wenn man […] nur die schriftstellerische Ausbeute dieser drei Jahre bedenkt, versteht man kaum, wie sie von einem einzelnen Menschen zustandegebracht werden konnte.“ (Josef Pieper, Hinführung zu Thomas von Aquin, 268f.)

Gegen Ende seines Lebens führt sein Weg Thomas schließlich zurück an den Ort der Ursprünge und seiner ersten Entscheidungen: nach Neapel. Vom Provinzkapitel war er beauftragt worden, ein Generalstudium an einem beliebigen Ort mit ausgesuchten Studenten zu organisieren. Mit seinen Predigten in der Fastenzeit 1273 in der Kirche S. Domenico Maggiore ist Thomas der Bevölkerung Neapels vor allem als Prediger in Erinnerung geblieben. Die Biographen berichten ferner von einer Vision nach der Feier der hl. Messe am Nikolaustag 1273, nach der Thomas die Arbeit an seinen theologischen Schrift abbrach und seinem Schüler Reginald von Piperno beschied: „Ich kann nicht mehr. Denn was ich geschrieben habe, ist Spreu gegenüber dem, was ich geschaut habe“.

Auf dem Weg zum Konzil in Lyon, zu dem er von Papst Gregor X. eingeladen worden war, erkrankt Thomas und stirbt am 7. März 1274 in der Zisterzienserabtei. Von seinen letzten Tagen und Stunden berichten die ältesten Biographien. Demnach soll Thomas …
Der Leichnam des Thomas wurde zunächst in der Klosterkirche bestattet und dort mehrfach umgebettet. Im Jahr 1369 fand die Translation der Gebeine nach Toulouse statt, wo er bis heute in der Jakobinerkirche verehrt wird. Das Datum der Überführung (28. Januar) ist seit 1970 der Gedenktag im liturgischen Kalender der römisch-katholischen Kirche.

Der Heiligsprechungsprozeß fand knapp fünfundvierzig Jahre nach dem Tod des Thomas in Neapel (Sommer 1319) und Fossanova (November 1321) statt. Er wurde am 18.7.1323 durch Papst Johannes XXII. In Avignon heiliggesprochen.